Михаил Тимофеевич Калашников родился в алтайском селе Курья и к началу войны не имел даже законченного среднего образования. Знания он приобретал в процессе работы.
Техническим творчеством Михаил Тимофеевич увлёкся в танковой школе, где незадолго до начала войны он учился на механика-водителя. Его первым рационализаторским предложением стало приспособление, упрощающее стрельбу через смотровые щели танка. Затем Калашников принимает участие во всеармейском конкурсе на создание счетчика моторесурса танка. Нужный для войск прибор был создан Калашниковым и его командировали на один из ленинградских заводов для подготовки серийного производства счетчика. Но первый этап конструкторских изысканий вскоре завершился: началась Великая Отечественная война.