В реальной жизни у завоевателя Сибири и победителя Xана Кучума было столько тревожных событий, что Ермак Тимофеевич вполне мог бы и не дожить до своего 40-летия. Но ему повезло – именно в этом возрасте он поступил на службу к заводчикам Строгановым и отправился завоевывать Сибирь.
Русь вполне могла бы и не «прирастать землей Сибирской» без Ермака. Еще за сто лет до похода Ермака русские рати пытались пройти в Сибирь, но каждая из этих попыток терпела неудачу. Россия тогда сумела продвинуться лишь до Уральских гор. Происхождение и ранние годы жизни Ермака доподлинно историкам неизвестны. Но, по официально существующей версии, родом он был не из казаков, а из посадских людей. Дед Ермака был извозчиком, но потом связался с муромскими разбойниками и вместе с ними попал в тюрьму. Отец пытался жить «честными заработками», даже был бурлаком на Волге. Однако его младшему сыну Василию, который родился между 1532 и 1542 годами (точная дата неизвестна), такая жизнь не по нраву. Он тоже, как и отец, пытался тягать баржи по Волге, но потом бурлацкую лямку скинул и подался к донским казакам. Там, в станице, и назвали его новым именем – Ермаком. Так появился на свет Ермак Тимофеевич.